Las perspectivas económicas de la minería espacial son maravillosas: un paisaje de estrellas lleno de estaciones de abastecimiento en asteroides listas para dar energía al siguiente viajero interplanetario, asteroides enriquecidos con metales preciosos cuyo valor es mayor que el producto interno bruto de Tonga (?). Pero, más allá de eliminar las externalidades negativas de la explotación minera en nuestro querido planeta Tierra, ¿cuál es la verdadera rentabilidad de realizar un proyecto minero en el espacio? ¡Voz Actual te lo cuenta!
Minería Espacial
Según la empresa de minería de asteroides Planetary Resources, la minería en el espacio puede potencialmente abrir un mercado de un billón de dólares, ya que es el último “campo de elefantes de recursos naturales inexplorados y muy valiosos”. Entonces, ¿es hora de hacer minería en el espacio?
Antes de prender la vieja nave espacial guardada en su garaje (?), vamos a examinar la economía de la minería espacial y determinar si vale la pena el esfuerzo.
La minería tradicional busca definir el alcance, la ubicación exacta y el tamaño de un depósito minero. Para determinar la rentabilidad del depósito de mineral, se realiza una estimación de recursos y se desarrolla un estudio de prefactibilidad. Luego, se crea un estudio de factibilidad para determinar la viabilidad financiera, los riesgos y la solidez del proyecto. Si el valor actual neto del proyecto es positivo y la tasa interna de rendimiento cumple con la tasa de obstáculos de la empresa, entonces se acepta el proyecto. Si no es así, se descarta el proyecto.
Estas etapas exploratorias y eventuales operaciones para proyectos financieramente prometedores suelen ser financiadas por una combinación de empresas conjuntas de operación y financiamiento. Según Planetary Resources, la minería espacial operará de la misma manera.
Ahora la pregunta es, ¿qué serán estas empresas conjuntas en el espacio de la minería? Vamos a averiguar.
Estaciones de gas.. ¿en el espacio?
Si quieres viajar por otro planeta, primero es necesario vencer la fuerza de la gravedad de la tierra, y eso no es barato. Según Planetary Resources, la economía espacial actual gasta miles de millones de dólares en combustible de cohetes cada año para impulsar a las naves espaciales en sus órbitas finales y para mantener esas naves espaciales con seguridad en sus posiciones. Se necesitan 50 kilogramos de combustible para escapar de los primeros 300 kilómetros de la atmósfera terrestre, pero sólo se necesitan 6 kilogramos para viajar los próximos 300 millones de kilómetros. Por lo tanto, la solución a los viajes espaciales económicamente viables es poner las gasolineras en el espacio. Convenientemente, los cohetes funcionan más eficientemente en hidrógeno y oxígeno que es agua electrolizada que existe en cantidades infinitas en asteroides.
“En órbita, el propulsor de la nave espacial es una industria multimillonaria, cada libra de combustible vale más que una libra equivalente de oro en la Tierra. Ciertos asteroides están cargados con hidrógeno y oxígeno, los componentes del combustible de cohetes. Estos asteroides pueden proporcionar combustible 100 veces más cercana energéticamente a la órbita de la Tierra y, por lo tanto, mucho menos costosa que el propulsor “traer-todo-con-usted” de la era Apolo que se sigue usando hoy en día”, según Planetary Resources.
El problema, sin embargo, es que no hay una demanda inmediata para viajar al espacio profundo: Marte, Júpiter, Venus, lo que quieras.
¿Dinero Metales en asteroides?
Los tipos de minerales que se pueden encontrar en los asteroides incluyen hierro, níquel, cobalto y platino de acuerdo con Planetary Resources. Claramente, el dinero espacial se puede encontrar en el platino (mineral más caro de la lista). Asimismo, y según Planetary Resources, “los metales del grupo del platino son algunos de los elementos más raros y útiles en la Tierra”. El metal se utiliza para fabricar uno de cada cuatro bienes que los consumidores utilizan todos los días y se pueden encontrar en convertidores catalíticos, bienes electrónicos, joyas, vidrio y palas de turbina. Además, el platino existe en concentraciones tan altas en los asteroides, que:
“Un solo asteroide rico en platino de 500 metros de diámetro puede contener más platino de lo que se ha extraído en la historia de la raza humana”.
Económicamente hablando: El platino, una fuente de vida
La cantidad de platino que se ha extraído de todos los tiempos en la historia humana es de 16 toneladas, de acuerdo con Zero Hedge. Eso significa que a los precios de hoy, un asteroide que iguala toda la producción histórica de platino equivaldría a un valor de poco más de $ 435 millones.
Eso suena genial, pero se ha estimado que los costos involucrados en una empresa de minería de asteroides vendría en alrededor de US $ 120,000 millones. Ay. Esto resulta en una pérdida de alrededor de $ 119,500 millones. Eso no es tan bueno.
Pero, ¿es viable realizar minería en un asteroide?
Como se detalló anteriormente, las operaciones mineras dependen en gran medida de los estudios de factibilidad que se utilizan para determinar la viabilidad financiera, los riesgos y la solidez de un proyecto minero. El éxito general de una operación minera depende en gran medida de la precisión del estudio de prefactibilidad.
Según InfoMine.com, la exactitud de los estudios de prefactibilidad para las minas terrestres tradicionales varía entre 20% y 30%. Si un estudio de prefactibilidad llevado a cabo en la Tierra es exacto sólo del 20% al 30% del tiempo, ¿cuán preciso puede ser un estudio de factibilidad para un asteroide?
Según un artículo publicado por Scientific Computing, “poco se sabe ahora acerca de la densidad y composición de los asteroides”. El artículo continúa citando a Richard S. Miller, profesor de física en la Universidad de Alabama en Huntsville, quien comenta cómo se podría determinar lo que hay dentro de un asteroide, diciendo: “Se podría imaginar el envío de un telescopio especializado para determinar cuáles son las densidades y la estructura interior de los diversos asteroides, a continuación, decidir sobre la base de esa información cuáles son las mías”. La tecnología para determinar lo que está dentro de un asteroide ni siquiera está en juego todavía.
Entonces…
Las conclusiones son las siguientes (dado el desarrollo de la tecnología al día de hoy):
- Pérdida total en la empresa de minería espacial: $ 119,5 mil millones
- Precisión del estudio de prefactibilidad: 20% a 30%
- Tecnología para determinar la composición de un asteroide: aún no probado
Como se dijo al inicio, las perspectivas económicas de la minería espacial son maravillosas. No obstante, la realidad económica de la minería en el espacio, sin embargo, es mucho más realista: los costos son exorbitantes, los estudios de viabilidad vinculados a la tierra no son muy precisos, e incluso si lo fueran, no pueden ser utilizados en el espacio. Hasta que se cierren estas brechas, va a pasar algún tiempo antes de que podamos sacar esa vieja nave espacial del garaje e ir a una mina de platino en el espacio.
