Para quienes han visto El Rey León… no, la realidad no es así; pero se puede acercar bastante desde la perspectiva adecuada.
Por ejemplo, el reinado del pequeño león heredero le cayó por nacimiento y le costó asumirlo, pero entre tanto lío y escándalo, el observador suele perder de vista a actores quizá un poco más importantes. . Los problemas que sobrevinieron sobre el dominio del Rey León fueron a causa de un descontrol total de sus habitantes, y fue un orden ecológico el que los resolvió. Es decir, cuando los animales sobre-consumieron todo y generaron un desequilibrio, fue la restauración de balanceadas interacciones entre ellos la que los sacó de la sequía.
Puede que en la película hayas visto al heredero Simba en una sabana africana, pero los creadores no tienen reparo en mostrar animales propios de selva tropical como parte de la historia. Así que para fines prácticos asumamos que Simba también dominaba sobre la selva donde Pumba, un jalabí (especie prima del pecarí), habita realmente.
Los jabalíes africanos viven en grupos familiares alternando entre la protección de la selva y la disponibilidad de recursos en la sabana.
Y si además Simba se aburriera de un mono parlanchín y la zuricata con delirios de grandeza y decidiera, hipotéticamente, cruzar el Atlántico en un tronco y reinar, digamos la Amazonía, la historia se podría volver un poco más cercana y reconocible. Pasa que siempre se ha intuido, y gracias a varios estudios (1–4) se ha sabido que los grandes animales comeplantas (AKA herbívoros) tienen efectos sobre la biodiversidad de los bosques tropicales. No obstante, es cuando los efectos no son los esperados que una suerte de “Juego amazónico de Tronos de Disney” se torna mucho más interesante.
Sucede que en la Amazonía conviven dos mamíferos herbívoros grandes: tapires y pecaríes (algo así como los jabalíes de América). Estos ‘comeplantas’ – y ‘comesemillas’ – habitan vastas extensiones del bosque tropical, o habitaban (5). Lamentablemente, la caza y la pérdida de hábitat – sí, los incendios exacerbados actuales cuentan – han ido diezmando poblaciones enteras, pequeñas y grandes, a lo largo de toda la extensión del corazón verde sudamericano. Si bien se conoce relativamente bien el efecto que tienen los animales que comen semillas, no se ha estudiado mucho a aquello que las dispersan, ni el efecto conjunto de ambos tipos de herbívoros…hasta ahora.
En marzo de este año, se publicó un estudio . Este adjetivo hace referencia a que todavía tenemos mucho que entender sobre la ecología de varios componentes de la naturaleza, muchos de los cuales estamos afectando y desapareciendo en menos tiempo del que necesitamos para entenderlos. En fin, los investigadores descubrieron que la extinción conjunta de tapires y pecaríes afecta negativamente la diversidad del bosque tropical. Sin embargo, la falta de uno o del otro generaba efectos distintos, distintos a lo esperado. Esto sugiere una complementariedad de los efectos que generan ambos herbívoros. Algo así como el gym y el ñam.
La explicación que se plantea es muy fluida y nos ayuda a entender fácilmente cómo varios factores interactúan entre sí para generar efectos de balance ecológico. Por un lado, los pecaríes se caracterizan por andar en grandes grupos familiares. Durante sus caminatas familiares pisotean varias plantas pequeñas y devoran ferozmente semillas y plántulas. Esto genera una gran reducción del número de plantas en general en el sotobosque, esto es, la parte baja cerca al suelo. Por otro lado, los tapires son solitarios y se alimentan pacíficamente de hojas y frutos de un amplio grupo de especies de plantas, algo que llamamos generalistas. Sin embargo, en contraste con los pecaríes, los tapires no llegan a tener un impacto en el número de plantas en general y consumen grandes cantidades de frutas que luego defecan en una zona más alejada, dispersando así las semillas.
Las acciones de conservación para proteger animales no deberían ser arbitrarias. Los estudios ecológicos, como el de Villar et al., permiten tomar mejores decisiones de manejo. Ahora sabemos que para asegurar la diversidad de platas en la Amazonía, se debe proteger a tapires y pecaríes simultáneamente.
La respuesta a la pregunta mental sobre la presencia conjunta de ambos herbívoros respecto de la diversidad de plantas en el bosque se encuentra, en realidad, en aquello que asemeja a ambas especies: tanto tapires como pecaríes se mueven por largos trayectos de bosque. Como consecuencia, las perturbaciones generadas por los pecaríes se superponen con el traslado inconsciente de semillas llevado a cabo por los tapires.
¿Qué significa esto ecológicamente? Que las alteraciones de los pecaríes pueden aumentar las probabilidades de las semillas de distintas especies, previamente dispersadas por los tapires, de crecer completamente. ¿Qué significa esto para dummies? Que los tapires lanzan dados donde sea, y los pecaríes se encargan de que no salga el mismo número muy seguido.
Gracias a estas especies, es que podemos ver tanta diversidad de plantas en una sola foto. Pero cada minuto se pierden más y más de zonas así.
En resumen, si los tapires se extinguen de una zona y los pecaríes no, el bosque no podría renovarse con plantas jóvenes al mismo ritmo, y al comparar la diversidad de esta zona de bosque con otra veríamos que, o es muy diferente o muy similar, lo que no es bueno en ningún caso. Si los pecaríes se extinguen de una zona y los tapires no, la diversidad disminuiría allí, debido a que unas cuantas especies podrían dominar más por competir mejor.
Si ambos se extinguen, no existiría dispersión de semillas, ni el caos necesario para aleatorizar el éxito de alguna de ellas, y por tanto, la diversidad de la zona sucumbiría al pasar los años (6).
Ahora, imagina a los ñúes y antílopes en la sabana africana, a los jabalíes y monos en la selva tropical africana, o a los pecaríes y tapires en la selva amazónica. Si decidieran plantarse y pedir mejores condiciones de vida, la selva tendría que dárselas porque son factores cruciales que, por medio de un trabajo tras bambalinas, mantienen su diversidad, y por ende, la mantienen viva.
Edición: Daniela Cáceres
Bibliografía.
- Borer ET, Seabloom EW, Gruner DS, Harpole WS, Hillebrand H, Lind EM, et al. Herbivores and nutrients control grassland plant diversity via light limitation. Nature. 2014.
- Bakker ES, Ritchie ME, Olff H, Milchunas DG, Knops JMH. Herbivore impact on grassland plant diversity depends on habitat productivity and herbivore size. Ecol Lett. 2006.
- Almeida-neto M, Campassi F, Galetti M, Jordano P, Oliveira-filho A. Vertebrate dispersal syndromes along the Atlantic forest: Broad-scale patterns and macroecological correlates. Glob Ecol Biogeogr. 2008.
- Augustine DJ, McNaughton SJ. Ungulate Effects on the Functional Species Composition of Plant Communities: Herbivore Selectivity and Plant Tolerance. J Wildl Manage. 1998.
- Beck H. A review of peccary-palm interactions and their ecological ramifications across the neotropics. J Mammal. 2006.
- Villar N, Siqueira T, Zipparro VB, Farah F, Schmaedecke G, Hortenci L, et al. Regulation of tropical forest diversity by functionally-complementary large herbivores. Edwards D, editor. Proc Natl Acad Sci [Internet]. 2019 Aug 14 [cited 2019 Aug 27];1365-2745.13257. Available from: https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1111/1365-2745.13257
